CookingDiva

Today is a beautiful tropical day in Aruba, and to enjoy it at its best, we decided to take a walking tour in the old "aloe vera" field. It was oh-so-green! the trails were filled with an array of different kind of cactus, many of which I have seen before in my travels around the globe, including prickly pears of numerous kinds.

I was in cacti heaven when a friend pointed to me the misterious "Bushi." I would have never imagined such a beautiful creation. The color of the little fruit is fluorescent pink, a color not so common in nature, and it looks like a pepper, the most fiery one.

To tell you the truth, I didn't know what to think of the misterious beauty: would it be edible or just for decorating the Aruban landscape? My mouth was watering already, dreaming about the flavour hiding in the tiny pink packet. Then, my friend the expert told me that it was edible and I should try it. Wasting no time I jumped over lots of aloe vera plants and cactus, and finally reached target. Ate two. Didn't die. Wasn't hallucinogen neither. LOL!

It was too small to discover the flavor. Inside it looked like a prickly pear I have eaten in the Yucatán Peninsula, México: white pulp with tiny black seeds.

I can picture them garnishing a tropical salad or ceviche, they will look marvelous and chic!

Now the facts: The Turk’s cap cactus is ‘Bolcactus’ in Dutch and has 3 names in Papiamento; Milon di seru, Cabes di indjan but most common Bushi (Latin: Melocactus spec.)

It is not clear to which species our ‘Bushi’ belongs. That is not surprising considering the fact that on our islands alone there exist various species which look very much alike. The most common species has about 12 ribs covered with reddish brown species. When flowering the cactus starts to grow a felt-like pillow on top of which appear the small pink flowers. With each succeeding flowering period the pillow grows a bit more and some of the cacti have quite a chimney on their “heads” (The Turks cap). Formerly these plumes were used in tinderboxes. The fruit is pink to pale red and quite edible though without a distinctive taste.

Many people want to have the Bushi in their garden. The Bushi though has a very extensive root system to collect as much water as possible. Therefore, in pulling up the cactus the roots are invariably damaged and it taxes the plant to grow new ones. Because of its water conserving capabilities the cactus will not die immediately but when after a period of two years it finally dries out, it will die off. All those years you have had a dying plant in your garden. Never take Melocactus from the wild; it damages our nature and besides, it is prohibited by law. Biblioteca Nacional Aruba (Source: Our plants and trees / Bart A. de Boer)

A big hug from beautiful Aruba,

Chef Melissa

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As chef, culinary educator and a believer in non-toxic agriculture, I develop my garden as a lab for freshly delicious, seasonal cooking, becoming one of my greatest joys. A friend told me not too long ago "Its garden therapy, and you are The Food Therapist !" ...with a smile I replied, it made click right away because food is what connects me with nature, bringing out my creativity in the kitchen and bringing me closer to loved ones and friends.

When I began my backyard adventure a few years ago when I had my Personal Chef Business in Sacramento, California, I knew little about gardening or growing veggies and herbs. But I learned fast, thanks to some interesting how-to guides available in the internet, textbooks and friends that have their backyard gardens for years. Two of the most important things to learn are: to learn how to nurture the soil, and how to space plants.

I want to wish all my readers a very happy and healthy New Year, and thank you for your loving support through 2008. With the arriving of the new year, I’m sure you all have New Year’s resolutions, including learn how to cook or improve your cooking, so that’s why I am working on a brand new project: “How-To Videos,” colorful, interesting and great material to help you achieve this goal. I will keep you posted!

Now I want to share with you a delicious recipe to prepare Chocolate Chip and Cashew cookies with Oatmeal. While doing the baking for the New Years dinner I came across this idea and I invite you to be a little adventurous and try this yummy variation. You will love it, promise

Here it goes, I am also including it in Spanish for my Spanish speaking readers or for you if you are learning this beautiful language. It is a tasty way to reach your goal.

Este postre, un delicioso cheesecake o dulce de queso frío, es facilísimo de preparar. La misma receta puede servir para un postre utilizando mango maduro, un plato que también es un deleite para la vista y el paladar.

Ingredientes

• 1 guineo maduro
• 1 taza de agua
• 1 sobrecito de gelatina sin sabor
• 1/2 taza de azúcar blanca
• 1/2 taza de azúcar morena
• 8 onzas de queso crema
• 1/2 taza de crema agria (sour cream)
• 1/4 taza de guineo licuado
• 1-2/3 taza de crema para batir, batida

Para la concha
• Utilizar 1 base para pie de 9 pulgadas, de galletas (o combinar 2 tazas de su galleta preferida, trituradas, con 6 cucharadas de mantequilla derretida. Luego, presionar esta mezcla en un molde para pie o en un molde desmontable. Hornear por 10 minutos en horno precalentado a 350 grados, remover del horno y dejar enfriar por completo antes de usarse.

Procedimiento

1. Pelar el guineo y cortarlo en cuadritos.
2. En una ollita colocar el agua y sobre ella la gelatina, dejar reposar por 1 minuto. Luego, cocinar a fuego lento por 2 minutos o hasta que la gelatina se haya disuelto por completo. Dejar enfriar.
3. En otro recipiente, batir vigorosamente la azúcar morena y el queso crema hasta que se forme una mezcla homogénea. Incorporar la crema agria, la gelatina disuelta en agua y la pulpa del guineo licuado. Batir bien y agregar la crema batida.
4. Verter la mezcla en el molde de concha de galletas, distribuyendo con la ayuda de una espátula. Dejar enfriar de 2-4 horas antes de servir.
5. Para decorar: adornar con el guineo picadito o su fruta preferida

Tip: Si lo desea, puede freír los cakes en vez de hornearlos; para lograr esto, caliente 2 cucharadas de aceite de oliva en una sartén y coloque los cakes. Cocinar 3-4 minutos en cada lado o hasta que estén doraditos. Agregar más aceite de oliva si es necesario.
Tip: Para la salsa, utilice sus frutas preferidas y/o de temporada. Es igualmente deliciosa para acompañar pollo asado o pescado.

Ingredientes de ‘Cakes’

• 2 latas (de 15 onzas cada una) de frijoles negros, drenado el líquido y enjuagados.
• 1 taza de cebollina, picada
• 1 pimentón rojo, picado fino
• 2 dientes de ajo, pelados y triturados
• 2 cucharaditas de comino
• 1/2 taza de queso cheddar, rallado
• 1 huevo, ligeramente batido
• 1/2 taza de cilantro fresco, picado
• 2 cucharadas de pan rallado
• Sal al gusto
• 1 taza de pan rallado

Procedimiento

Con la ayuda de un tenedor o con la mano muy limpia, triturar los frijoles y combinar con el resto de los ingredientes.
Dejar reposar en el refrigerador por 15 minutos y luego formar los cakes de aproximadamente 3 pulgadas de diámetro. Pasar por el pan rallado y colocar en una bandeja engrasada.
Poner en el horno precalentado de 10-15 minutos. Servir calientes con la salsa de frutas.

Para la salsa Combinar los siguientes ingredientes:
• 1 mango maduro, pelado y picado
• 1 manzana verde, picada
• 1 taza de papaya madura, picadita
• 1 chile jalapeño, picadito (opcional)
• el jugo de 1 limón
• 1/4 taza de tequila
• 1/4 taza de Triple Sec (u otro licor de naranja)
• 1/4 taza de aceite de oliva
Mantener refrigerado y tapado hasta el momento de servir.

Hoy compartimos una receta muy especial, ya que es poco común encontrar postres preparados con pixbae. En las calles, en enormes tinas, se ofrecen ya listos para comer. Personalmente me gustan los rojos y grandes, rayados, en vez de los “lisos” amarillos o anaranjados, a los cuales les siento un sabor y aroma diferente que no me agrada mucho. Los he visto envasados, en venta en Panamá y Costa Rica, los cuales sacan de apuro. Si es la temporada de esta fruta y compró demasiado, hiérvalos, pélelos y guárdelos congelados en bolsitas plásticas con cierre hermético hasta por 3 meses. Para asegurar el sabor y textura, recuerde escribirle la fecha en la bolsita para que lo use dentro del tiempo sugerido.

El chontaduro, pupunha (pupuña), pijuayo, pixbae, cachipay o pejibaye (Bactris gasipaes Kunth) es una planta de la familia de las arecáceas (la de las palmeras), de hasta 20 m de alto, nativa de las regiones tropicales y subtropicales de América. Se aprovecha su fruto, una drupa de gran valor alimentario, su madera y el cogollo tierno, que se cosecha para extraer palmito…
El fruto puede comerse fresco o cocinarse en agua con sal 30 a 60 minutos. Puede procesarse para obtener harina y utilizarse en diferentes proporciones en panadería, pastelería y fabricación de fideos, compotas y jaleas. Más de 40 recetas para su preparación y consumo han sido recopiladas. El chontaduro es uno de los alimentos tropicales de mayor valor nutritivo. Su contenido de 2,5 a 4,8 % de proteína de alta calidad, por el número y la cantidad de aminoácidos esenciales que posee; por su fina grasa, constituida por aceites no saturados y el alto contenido de Beta-Caroteno, fósforo, vitamina A, calcio y hierro, lo hacen uno de los alimentos naturales más completos. También contiene vitaminas B y C. Hay variedades de mayor contenido de aceite, que puede extraerse. Wikipedia

Ingredientes

• 1 1/2 taza de harina todo propósito
• 2 cucharaditas de polvo de hornear
• 1/4 cucharadita de sal
• 1/2 cucharadita de canela en polvo
• 1/2 cucharadita de clavo de olor en polvo
• 1 taza de azúcar blanca
• 1 taza de pepitas de marañón, o nueces de su preferencia
• 1/2 taza de pasitas o dátiles, picaditos
• 2 huevos, batidos ligeramente
• 1/2 taza de mermelada de naranja
• 4 cucharadas de leche entera
• 1 taza de pixbae hervido, pelado y hecho puré

Tip: Recomendamos el uso de azúcar blanca en esta receta para que en el resultado final resalte el color naranja del pixbae.

Procedimiento

Engrasar con aceite en aerosol un molde para cake de 9 pulgadas, o un molde para budín de 9x5x3 pulgadas. Precalentar el horno a 325° F.
En un bol cernir la harina, polvo de hornear, sal, canela y clavo. Agregar el azúcar, nueces y pasitas/dátiles.
En otro bol, combinar bien los huevos, mermelada de naranja, leche y puré de pixbae. Mezclar esta preparación con los ingredientes secos hasta que estén bien incorporados.
Verter la mezcla en el molde preparado y hornear por una hora y 10 minutos o hasta que un palillo insertado en el centro salga limpio.
Remover del horno y dejar reposar por 10 minutos antes de desmoldar. Enfriar por completo antes de cortar.
Rinde: 8-10 porciones

Ingredientes

• 1 1/2 taza de pixbae majado
• 1/4 taza de crema para batir
• 1/2 taza de queso cheddar rallado
• Aceite en aerosol (para que no se peguen en la sartén)

Procedimiento

Primero, hervir los pixbaes en una ollita con agua que los cubra, por 1 hora o hasta que se empiece a rajar la cáscara y estén suaves.
Retirar la ollita del fuego, remover los pixbaes del agua y dejar enfriar.
Luego, pelarlos, remover la semilla y majar con la ayuda de un tenedor o en el procesador de alimentos.
Combinar los tres primeros ingredientes hasta formar una masa homogénea. Formar bolitas del tamaño del diámetro de una moneda de 50 centavos y dejar reposar (tapados) de 10-15 minutos en el refrigerador o hasta el momento de utilizar.
Calentar una sartén bajo fuego medio y agregar un poco de aceite en aerosol en ella para prevenir que no se pegue la masa.
Incorporar las bolitas, una por una, y con mucho cuidado aplanar con una espátula o cuchara resistente al calor.
Cocinar de cada lado hasta que estén doraditas. Servir enseguida.
Rinde: 10 aproximadamente

Ingredientes

• 2 tazas de pixbaes, hervidos, pelados y cortados en cuadritos
• 1 taza de manzana verde fresca,
• pelada, sin corazón y picada en cuadritos
• 1/2 taza de cebolla morada picadita
• 2 huevos, hervidos por 15 minutos, cortados en cuartos
• Aderezo al gusto

Para el aderezo, ingredientes

• 1/2 taza de mayonesa
• 2 cucharadas de aceite de oliva, o aceite vegetal de su preferencia
• 1-2 cucharadas de jugo de limón fresco
• 1 cucharada de mermelada de mango o naranja
• Sal y pimienta al gusto

Para decorar, ingredientes

• 1 cucharada de cilantro fresco, picado (opcional)
• Aceitunas rellenas (opcional)

Procedimiento

Para el aderezo: mezclar todos los ingredientes bien, ajustar sazones y tapar.
Reservar en el refrigerador hasta el momento de usar.
Para la ensalada: Combinar todos los ingredientes y dejar reposar en el refrigerador por 15-20 minutos antes de servir.
Esto ayudará a que los ingredientes se combinen y complementen, creando sabores únicos.
Rinde: 4 porciones